蒸汽机其实是由赫伦(Heron)发明的，他是古罗马的杰出学者，擅长数学和几何学。在公元1世纪左右，他发明了世界上第一台可以运转的蒸汽机。赫伦发明的蒸汽机结构简单，在一个密封的大锅上接出两根管子，在锅里装满水后加热，管子中喷出的蒸汽流推动管子上的一个圆球旋转。遗憾的是，这台蒸汽机并没有什么实际的应用。

　　瓦特尽管不是第一个制作蒸汽机的人，但仍然是人类历史上最伟大的发明家之一。他制作的现代蒸汽机，为工业的发展提供了动力。火车、轮船、电力的出现，都和这个影响深远的发明密不可分。电力以他的名字来做单位，这表示了后人对瓦特的尊敬。