国际单位制的长度单位“米”起源于法国。1790年5月，由法国科学家组成的特别委员会，建议以通过巴黎的地球子午线全长的4000万分之一作为长度单位——米，1791年获法国国会批准。

　　为了制造出表征米的量值的基准器，在法国天文学家捷梁布尔和密伸的领导下，于1792～1799年对法国敦克尔克至西班牙巴塞罗那进行了测量。1799年，根据测量结果，制成一根3.5毫米×25毫米短形截面的铂杆，以此杆两端之间的距离定为1米，并交法国档案局保管，所以也称为“档案米”。这就是最早的米定义。

　　后来，“档案米”出现了严重的变形。1889年，在第一次国际计量大会上，把经国际计量局鉴定的第6号米原器(31只米原器中在0℃时最接近档案米的长度的一只，材料为铂铱合金)选作国际米原器，并作为世界上最有权威的长度基准器，保存在巴黎国际计量局的地下室中。其余则作为副尺分发给与会各国，并规定了保存办法。

　　现在，米是在1/299792458秒的时间间隔内光在真空中行程的长度，这个标准更精确了。