其实，“下马威”原先并不是第一次见面就出难题的意思，而是指官吏初到任时，借故严厉处分下属，以显示威风。

　　“下马威”一语出自《汉书》。班固在为祖先作传记时，记叙伯祖父班伯因定襄时局混乱，而自请担任定襄太守，定襄豪门大户“畏其下车作威，吏民竦息”。意思是说，他们担心班伯初到任时要对下属显示威风，所以有所收敛。这里的“下车”，并非指从车上下来的动作，而是指官员初到任。古人有用下马、下车表示官员到任的习惯，所以后来“下车作威”便被“下马威”所代替。加上“下马威”读来顺口，意思简约明白，便广为流传。

　　随着词语意思的转变，“下马威”从初到任时要对下属显示威风，到泛指一开始就向对方显示自己的威力和权势。