远古时期中国境内分布有许多氏族部落。至公元前2100~前770年，黄河流域主要形成两个部落，其中“华”是黄帝部落的名称，“夏”是炎帝部落的名称。“华”“夏”两个部落长期与周遭的商族、周族等其他部落交流融合，逐渐形成华夏族。春秋战国时期各诸侯国不断相互兼并，地区之间经济文化交流频繁，加强了华夏族与其他各族的密切联系，至秦朝则形成以华夏为主体的统一多民族国家。汉朝时，我国人口繁衍，影响力日盛，逐渐以汉族代替了诸夏、华夏等旧称。

　　后世也常有人用华夏来指代汉族，如，明朝叶盛《水东日记·喜信和勇》：“佛本夷人，固宜神。则有当事者而吊祭之礼不知，则是其自异于华夏矣。”如今我们常用的“华夏儿女”“炎黄子孙”，都是取华夏族的这一层含义。