“北”是“背”的最初写法。《说文解字》中说：“北，背也，二人相背。”所以“北”可以引申为人的背部。

　　古时两军作战，打了败仗的一方在向后逃跑时，总是以背对敌的，所以“北”就增加了“失败”这一义项。例如，《孙子兵法·军争篇》中说：“佯北勿从，锐卒勿攻。”这里的“北”就是败或败逃的意思。

　　秦汉以后，败北成为一个双音节的常用词。例如《史记·项羽本纪》：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”